Il fumo dei re sciti: la prova contesa di Tunnug 1

di ADB – Andrea Dal Bon
Inchiesta aggiornata al 6 novembre 2026

Sul tavolo del laboratorio non c’è un guerriero, ma una treccia. È scura, fragile, sopravvissuta per circa duemilaottocento anni dentro una tomba reale della Siberia meridionale. Accanto, minuscoli semi con un reticolo riconoscibile. Lo spettrometro restituisce segnali compatibili con cannabinolo e, più debolmente, con THC. È qui che un’antica pagina di Erodoto sembra prendere corpo: gli Sciti che gettano canapa su pietre roventi e respirano il vapore sotto tende di feltro. Ma la chimica dei morti è un testimone difficile. Il nuovo studio parla della più antica prova diretta di consumo psicoattivo di cannabis; un tossicologo forense indipendente obietta che i capelli potrebbero essere stati contaminati dall’ambiente della sepoltura. La scoperta è reale. Il verdetto, invece, è ancora da discutere.

Una montagna costruita nella Valle dei Re

Tunnug 1 sorge nella valle dell’Uyuk, nella Repubblica russa di Tuva, ai margini dei monti Sayan. Il paesaggio è una pianura fredda circondata da rilievi, punteggiata da grandi tumuli funerari. Per questo viene spesso chiamata Valle dei Re. Tunnug 1 è fra i monumenti più antichi e imponenti del primo orizzonte scita: un kurgan largo circa centoquaranta metri, formato da strutture radiali di tronchi di larice, argilla e migliaia di tonnellate di pietre.

Le campagne iniziate nel 2017 hanno rivelato armi, finimenti, piccoli oggetti d’oro e decorazioni nello stile animale delle steppe. Uno studio pubblicato su Antiquity nel 2024 documentò almeno diciotto cavalli e resti umani deposti sulla superficie del tumulo. Alcune ossa erano associate a morsi e briglie; pali di betulla e distribuzione dei resti suggerivano installazioni rituali esposte all’aperto. Gli archeologi le hanno confrontate con la “cavalcata spettrale” descritta da Erodoto, nella quale uomini e cavalli sacrificati venivano disposti intorno alla tomba di un re.

Quel confronto non rende Erodoto infallibile. Dimostra però che alcuni rituali annotati dal greco nel V secolo avanti Cristo possedevano antecedenti archeologici almeno tre secoli più antichi e molto più a oriente. Tunnug 1 non è dunque soltanto una sepoltura: è un archivio congelato di potere, sacrificio e memoria collettiva.

I semi che da soli non bastavano

Nel complesso funerario sono stati recuperati circa un migliaio di semi di Cannabis. Reuters riferisce un conteggio superiore a millequattrocento; il comunicato dell’Università di Berna parla invece di circa mille. La discrepanza non cambia il nucleo del risultato, ma ricorda che i numeri diffusi alla stampa possono dipendere dal perimetro del conteggio. Sei semi sono stati datati direttamente con il radiocarbonio: la deposizione risale all’inizio dell’VIII secolo avanti Cristo, coerente con la fase costruttiva della tomba.

La loro presenza è importante, ma non prova da sola un’intossicazione. La cannabis poteva fornire fibra, olio e alimento; semi deposti in una tomba potevano essere offerte, scorte o simboli. Gli stessi autori ritengono probabile un’origine selvatica e non possono stabilire se le piante fossero state selezionate per produrre più principio attivo. Non conosciamo la concentrazione di THC, né una coltivazione specializzata.

La svolta nasce perché i semi non erano l’unico indizio. Nella camera centrale erano conservati capelli umani, alcuni intrecciati. Il gruppo li ha analizzati con spettrometria di massa ad alta risoluzione. In diversi campioni sono comparsi segnali netti compatibili con cannabinolo, o CBN, sostanza che può formarsi quando il THC si ossida. Sono apparsi inoltre segnali più deboli, definiti compatibili per massa con il THC stesso.

Che cosa racconta davvero un capello antico

I capelli funzionano come una cronologia chimica perché alcune molecole assorbite dall’organismo possono incorporarsi nella fibra durante la crescita. È il principio sfruttato anche nei moderni test tossicologici. Se il CBN e il THC sono entrati nei capelli mentre le persone erano vive, la tomba di Tunnug 1 conserverebbe non soltanto la pianta, ma l’impronta del suo consumo.

Il team considera la combinazione fra resti botanici e segnali molecolari la prova più forte finora disponibile di un uso psicoattivo così antico. Rimangono però tre limiti dichiarati dagli stessi ricercatori. L’analisi non quantifica la dose, non determina se la sostanza sia stata inalata o ingerita e non permette di ricostruire il momento del consumo rispetto alla morte. L’ipotesi dell’inalazione è sostenuta per analogia con siti più tardi, non da un braciere identificato nella stessa camera.

L’obiezione che riapre la tomba

La critica più incisiva arriva da Volker Auwärter, responsabile della tossicologia forense all’Università di Friburgo, interpellato dall’Associated Press e non coinvolto nello studio. Secondo lui l’analisi dei capelli non separa in modo sufficiente l’assunzione dalla contaminazione esterna. In altre parole, particelle o residui di cannabis presenti nella tomba potrebbero essersi depositati sui capelli dopo la morte, durante il rituale, il deterioramento o ventotto secoli di contatto.

È un’obiezione sostanziale perché la pretesa di “consumo” poggia proprio sui capelli. Nei test moderni, lavaggi controllati, ricerca di metaboliti specifici e confronto fra segmenti possono aiutare a distinguere ciò che è entrato nel corpo da ciò che si è appoggiato sulla superficie. La documentazione divulgativa disponibile cita spettrometria ad alta risoluzione e segnali molecolari, ma non consente al lettore di ricostruire l’intera catena forense. Senza accesso completo ai dati supplementari e a una replica indipendente, la contaminazione resta un’alternativa da escludere meglio, non una confutazione già dimostrata.

Anche il contrario va ricordato. Capelli e semi provengono dallo stesso contesto funerario; il CBN è stato rilevato in più campioni e la cannabis era presente in quantità non casuale. Questa convergenza è più forte di un singolo seme isolato. La posizione prudente non è dire che il consumo sia falso, ma che il dato sostiene una conclusione robusta soltanto se il segnale è endogeno, cioè incorporato nel capello quando la persona era viva.

Erodoto sul banco dei testimoni

Nelle Storie, Erodoto descrive gli Sciti che, dopo una sepoltura, montano tre pali, li coprono con teli di lana, collocano pietre arroventate in una fossa e vi gettano semi di canapa. Il vapore, scrive, supera quello dei bagni greci e provoca grida di gioia. È una scena precisa, ma registrata secoli dopo Tunnug 1 e riferita ai gruppi delle steppe più occidentali. Non possiamo trasferirla automaticamente sulla Siberia dell’VIII secolo avanti Cristo.

Il confronto diventa però meno arbitrario quando il medesimo sito restituisce anche cavalli e resti umani disposti in un modo che ricorda un altro rito narrato dallo storico. Non prova che gli abitanti di Tunnug 1 seguissero alla lettera lo stesso cerimoniale. Mostra piuttosto una sorprendente persistenza di pratiche e immagini lungo il corridoio delle steppe: cavalli sacrificati, élite sepolte in grandi tumuli, cannabis inserita nel paesaggio della morte.

Il precedente dei Pamir

Nel 2019 un gruppo internazionale pubblicò su Science Advances l’analisi di dieci bracieri lignei provenienti dal cimitero di Jirzankal, sui Pamir cinesi, datato a circa duemilacinquecento anni fa. Nei recipienti e sulle pietre bruciate furono rilevati cannabinoidi, fra cui CBN, in un contesto funerario. In quel caso la combinazione fra bracieri, combustione e residui indicava direttamente l’inalazione di fumo.

Tunnug 1 retrocede la cronologia di circa tre secoli e sposta la prova dal recipiente al corpo. Ma proprio qui nasce il paradosso: il sito più antico possiede capelli umani, mentre quello più recente possiede il dispositivo di combustione. Nessuno dei due, da solo, ricostruisce l’intera scena. Insieme disegnano una tradizione possibile, distribuita nello spazio e nel tempo, che la futura analisi genetica dei semi potrebbe collegare alla storia della domesticazione della pianta.

Fatti, inferenze e speculazioni

È documentato che Tunnug 1 conteneva una grande quantità di semi di cannabis, che sei di essi risalgono all’inizio dell’VIII secolo avanti Cristo e che capelli della camera centrale hanno restituito segnali compatibili con CBN e, più debolmente, THC. È una conclusione degli autori che questi dati dimostrino consumo psicoattivo. È un’obiezione scientifica attribuita che la contaminazione esterna non sia stata esclusa con sufficiente forza. È un’inferenza plausibile, ma non dimostrata, che la sostanza fosse inalata in un rito simile a quello descritto da Erodoto.

Sono ancora più speculative le ricostruzioni sullo scopo: calmare persone destinate al sacrificio, favorire trance, comunicare con i morti o celebrare il rango del defunto. Il contesto rituale è evidente; il significato mentale e religioso non è scritto nei reperti. La cannabis era presente. Il modo, il momento e l’intenzione del suo uso restano parzialmente aperti.

La prova che manca

Per chiudere il caso servirebbero analisi replicate da un laboratorio forense indipendente, documentazione completa dei lavaggi dei capelli, ricerca di metaboliti capaci di indicare l’assunzione e confronto con campioni di sedimento, legno e tessuti della tomba. Anche la distribuzione del segnale lungo i segmenti delle trecce potrebbe mostrare se l’esposizione avvenne durante la vita o dopo la deposizione.

Tunnug 1 non ha semplicemente confermato Erodoto. Ha fatto qualcosa di più interessante: ha obbligato un racconto antico a entrare in laboratorio. Sotto la luce fredda dello spettrometro, il fumo dei re sciti è quasi visibile. Quasi. Fra una molecola nel capello e una persona che respirò consapevolmente il vapore rimane ancora lo spazio di un ultimo esperimento.

Documenti e fonti

• Studio originale — Caspari e colleghi, Science, 5 novembre 2026.
• Comunicazione scientifica e limiti — Università di Berna, 5 novembre 2026.
• Obiezione tossicologica indipendente — Associated Press, 5 novembre 2026.
• Il contesto della tomba e dei sacrifici — Antiquity, 8 ottobre 2024.
• La descrizione di Erodoto — Storie, libro IV, capitoli 73–75.
• Il precedente dei Pamir — Science Advances, 12 giugno 2019.
• Notizia e dichiarazioni degli autori — Reuters, 5 novembre 2026.